Quando Cristóvão Colombo descobriu a América, encontrou o milho já cultivado pelos índios e foi ele quem o levou para a Espanha. Daí, esse cereal espalhou-se para outros países europeus, asiáticos e africanos.

Dentro de uma geração depois da descoberta do Novo Mundo, a planta era conhecida na Europa. Ao fim de duas gerações estava a mesma espalhada pela África, Índia e Tibet.

As primeiras referências ao milho na literatura européia apareceram no século XVI; a primeira ilustração conhecida apareceu em trabalho datado em 1542. Das várias plantas úteis originárias das Américas ( batata, tomate , abacaxi e algodão) foi o milho a planta que mais rapidamente se espalhou pelo mundo.